Plus de 50 ans d'exploration de l'espace depuis le lancement par les Soviétiques du satellite Spoutnik en 1957 ont produit une ceinture de déchets qui viennent heurter des équipements spatiaux: des centaines de collisions sont enregistrées chaque année.
Attaché au vaisseau ce câble dit électrodynamique, fait de filaments d'acier et d'aluminium et conçu avec l'aide d'un fabricant de filets de pêche, sera déployé dans l'espace.
L'électricité générée par cette longe lorsqu'elle se balance dans le champ magnétique de la Terre devrait avoir pour effet de ralentir la course des déchets, les faisant descendre vers des orbites toujours plus basses, jusqu'à finir par entrer dans l'atmosphère et brûler sans atteindre la surface terrestre, selon les scientifiques.
La Jaxa a travaillé avec l'entreprise Nitto Seimo pour développer pendant une dizaine d'année ce câble très particulier.
"La longe utilise notre technique de tressage de filets mais il a été vraiment très difficile de mêler toutes ces fibres très fines", a expliqué à l'AFP l'ingénieur Katsuya Suzuki. "Sa longueur sera cette fois de 700 mètres mais il faudra à l'avenir qu'elle mesure de 5.000 à 10.000 mètres pour ralentir les déchets dont on veut se débarrasser", a-t-il ajouté.
D'autres expériences similaires ont précédé celle-ci. Un porte-parole de l'agence spatiale a indiqué que la Jaxa espérait utiliser de manière plus régulière ce système d'ici le milieu de la prochaine décennie.
Le vaisseau doit transporter également de quoi ravitailler les spationautes vivant dans l'ISS, dont des piles et de l'eau potable.