Le soleil vient à peine de se lever sur le veld sud-africain et arrache déjà quelques ahanements à la colonne de scientifiques qui crapahute à flanc de colline, sacs au dos, à la poursuite d'un reptile disparu il y a 200 millions d'années. Encore quelques mètres d'efforts et les voilà à pied d'œuvre : au milieu, des éboulis gisent deux gros blocs de pierre qui cachent les secrets d'un effrayant ancêtre de nos crocodiles actuels. Trois ans déjà que le professeur Jonah Choiniere et son équipe de l'université du Witwatersrand à Johannesburg sont lancés à ses trousses. Leur traque les ramène aujourd'hui au milieu des zébus et des impalas d'une ferme de Rosendal, dans le centre de l'Afrique du Sud, là où tout a commencé. "En 2015, un de mes étudiants est tombé ici sur des os qui dépassaient du sol", raconte le paléontologue américain. "On a creusé et on les a ramenés au labo. Et puis on s'est rendu compte qu'il s'agissait de la hanche d'une espèce totalement inconnue", poursuit-il. "Trois ans plus tard, nous revenons ici pour mettre au jour le reste de ce spécimen." L'opération est délicate. Avant d'être arrachée à la paroi, la pierre où sont emprisonnés les fossiles est soigneusement enveloppée d'une fine couverture protectrice de plâtre. Au moins cinq heures de séchage, quelques coups de burin bien placés, trois paires de bras et le bloc est retourné sans casse. Ces dernières années, l'Afrique du Sud s'est imposée comme un des terrains de jeu favoris des chasseurs de dinosaures.
Source : AFP