Explosions de joie, embrassades et "checks" élaborés ont soudainement remplacé les sourires crispés au centre de contrôle de la mission situé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena (Californie). Des applaudissements repris en écho sur tout le site du JPL et même dans la Station spatiale internationale (ISS) où l'on a aussi suivi et célébré le premier engin à se poser sur la planète rouge depuis six ans.
Il s'agit du huitième succès américain à la surface de Mars, a relevé le directeur du JPL, Michael Watkins, saluant la coopération internationale ayant permis de concevoir "l'incroyable équipement scientifique" transporté par InSight. "Quelle journée incroyable!", s'est exclamé Jim Bridenstine, patron de la Nasa, lors d'un point de presse à Pasadena. Le regard déjà tourné vers l'avenir, il espère pouvoir envoyer "des humains sur Mars" d'ici le milieu des années 2030, après avoir utilisé la Lune pour y tester les technologies ad hoc, a-t-il expliqué.
Deux heures seulement avant son entrée dans l'atmosphère martienne, InSight se trouvait encore à plus de 25.000 kilomètres de la planète rouge et les ingénieurs de la Nasa ne pouvaient rien faire d'autre que croiser les doigts. Et faire circuler des "cacahuètes porte-bonheur", une tradition inaugurée au JPL en 1964 pour conjurer une série d'échecs. Car de l'entrée dans l'atmosphère martienne à ses tempêtes de poussière jusqu'au contact avec le sol, tout avait été pré-programmé.
L'algorithme a bien fonctionné lundi mais "avec Mars, rien n'est jamais acquis", a rappelé Tom Hoffman, chef du projet InSight qui doit prendre le pouls de Mars et étudier sa structure interne pour mieux comprendre notre propre planète Terre. Quelques minutes après l'atterrissage, InSight a envoyé sa première photo: une image brumeuse, obscurcie par les poussières soulevées durant l'impact mais où l'horizon est bien visible de même qu'une ou deux roches. Et, surtout, "l'image d'un endroit que nul être n'avait jamais vu auparavant!", a insisté M. Watkins.
Source : AFP